玉屏春冷（〇六）
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玉屏春冷（〇六）
不一時雀香到胡夫人這屋裏請安，見她娘大清早的就有些高興，少不得走去把著她膀子晃晃，“娘有什麽可樂的事，也說給女兒聽聽，叫女兒也笑笑嚜。”
胡夫人睇她一眼，看她穿一件藕荷色對襟短褂，紮著嫩草黃的裙，玉色淡淡的模樣，心裏就感慨她這女兒生得花容玉貌，又定下門好親，實在很是該風光風光。
她拉雀香坐下，“娘在給你打算嫁妝呢，再過一二年就要出閣了，娘一定要體體面面地把你送到蘇州去。你姐出閣時就有些不好看，輪到你，再不能像那時候隨隨便便的陪送點東西就算了。”
雀香好似不大在意嫁妝的事情，她雖也有一份虛榮心，倒不在這上頭。按她的心思，覺得天底下的男人都該求著她嫁才是，不論她是貧是富，或者是病是災。
她輕輕道：“娘實在犯不上為了送我出門弄得家裏傾家蕩產的，爹也不肯答應，又鬧得你們吵架。我說句不害臊的話，倘或做夫妻，男人只看我的家財，我也不要這樣的，我要的是實實在在看中我這個人的丈夫。”
胡夫人捂著嘴仰著脖子笑起來，“你小姑娘家懂什麽，自古做夫妻就講個門當戶對。你和他不登對，他哪只眼睛看得見你？”
這話不小心刺痛了雀香的自尊，外頭誰不知道她和黃家公子的婚事是高攀？她自己也曉得是門難得的好親事，卻不願聽見人家如此說，因此總端著一副淡淡的架子，想人家來求她。
黃家送來定禮是些的緞子並一副頭面，這些東西她尚不缺，是覺得她的榮光被掩埋在那份尋常的禮物裏。但她緘默於口，提也不願提，期待人家主動發現她可貴的價值，從而主動懊悔，再主動待她珍重起來。
她這份虛榮就比她母親那份粗鄙的虛榮精致許多，也比妙真那點淺白的虛榮婉約許多。她待男人是絕不會有一點主動的，她期望是她安安靜靜坐在人群中，自有男人來發現她的與眾不同。
可長到如今，如花的年紀，仍沒有人察覺她的光輝。黃家的公子並沒有見過，這門親事衡量的還是兩家的價值。她雖是這戲臺上的主角，卻是極不起眼的一個。
令她不免生出一種少女黯黯的悲情，懷著這份悲情走回去，不想在園中撞見良恭。她記得這是妙真的小廝，想不記得也難，此人實在相貌不凡。
只可惜良恭像是沒記住她，自顧著擦身而過。
她心血來潮，忽然提起嗓子輕喚一聲，“嗳！”
良恭止步回身，看了須臾才想起是胡家的二小姐雀香。也不能怪他，誰叫她實在尋常，相貌尋常，身段尋常，氣度尋常，什麽都不功不過，落在人潮裏也察覺不到的一種尋常。
他忙走回去見禮，“雀香姑娘好，方才走得急，沒瞧見人，請恕小的無禮。”
雀香拿扇遮住半張臉，顰笑間，自有一種孤芳自賞的驕矜，“大姐姐還好麽？我一向不好去煩她，知道她在為姑父的事情憂心。”
“瞧雀香姑娘說這話，一家子姊妹，什麽煩不煩的。我們姑娘還好，剛歇下午覺。”
“那又不湊巧了，我原想這會去瞧她的。”
她暗將他通身打量，見他穿一身墨色裋褐，豎著髻，滿頭有些毛毛躁躁的發絲，在太陽底下才看得見。他那眉宇間別有種游刃有餘的散漫精神，眼睛好像在笑著，那黑漆裏，若有似無地閃動著一絲危險意味。
她因沒見過黃家公子，也沒見過幾個男人。只好把黃家公子想成眼前這模樣，想他大概就是這相貌，不過是給錦衣華緞包裹著的。
心頭一個顫動，不禁問道：“你這是要出門去？大姐姐差遣你出去買什麽東西麽？”
良恭笑著打拱，“不是，我閑著無事，出去逛逛。”
雀香向前輕輕一仰，笑著，“不耽擱你了，去吧。”
言訖便掉身向那頭走了，自覺是翩若驚鴻婉若游龍。她不甘平凡地想他必定是在後頭駐足看她，因此很是清高地沒有回頭。
誰知良恭早沒了影了，一徑竄出胡家，往“迎客來”旅店尋去。
嚴癩頭果然守信在房裏等著。屋子極小，撲面便是一股黴味，泥地磚墻，連個桌椅也沒有。只得張木板床，良恭待要坐下，嚴癩頭卻攔住，“你等著，我去找店家借兩根凳子。鋪上有虱子，他娘的，夜夜吸我的血。老子好容易吃頓大魚大肉，一轉頭都餵給它們了！”
不時借來，兩人就在床前對坐。良恭躬著背，把兩個胳膊肘抵在膝上，埋頭想定便問：“你急不急著回嘉興？”
嚴癩頭呵呵一笑，“這倒不急，高老爺托我的款子我已經送到了，人家也給了賞錢。怎的，是要請我吃尤家大小姐的喜酒？”
良恭端起腰來攢眉，“這喜酒只怕還不好辦吶。安大爺想悔婚。”
“什麽？”嚴癩頭驚駭不已，“那安大爺的腦子是不是給讀書讀傻了？尤家的事情又沒牽連到大小姐，他怕什麽？放著這麽個絕世美人不想要，怎麽，他還想娶王母娘娘不成？”
良恭好笑著瞟他一下，“他倒不是想娶王母娘娘，他想娶尤大小姐跟前的一個丫頭。”
嚴癩頭又是大驚，“是我上回瞧中的那個丫頭？”
良恭適才想起來他先前瞧中花信的事，笑著搖手，“不是，是另外一個，你說的那個叫花信，他想娶的那個叫白池。”
“噢……”嚴癩頭慢慢撐著膝把肩一歪，隔會又歪正過來，“嘶，這安大爺還真是讀書讀傻了，放著小姐不娶娶丫頭？”
“所以我想請你幫個忙。”
“你說。”
“把那丫頭綁了。”
“綁了？”
良恭點點頭，沈下臉色，“我不信沒了這丫頭，安閬還堅持要悔婚，豈不是雞飛蛋打？天底下沒這麽傻的男人。”
綁個丫頭倒不是難事，嚴癩頭忖度一瞬，還是有一點想不通，“你這是為什麽？怕尤大小姐嫁不到安家去，你也不能跟著安大爺飛黃騰達？”
倒好，他倒替良恭找了個理由。良恭自然揀個現成點頭，“就是這道理。你應不應？”
“小事一樁。”嚴癩頭滿口爽快，“只是綁了之後呢？怎麽處置？”
良恭緘默須臾，起身道：“賣了。你找牙子，得多少都是你的。”
嚴癩頭搓著腿直樂，“白撿筆買賣做。”
良恭待要辭去，剛拉開門，倏地看見個熟悉的身影進了院內，他登時又把門闔上，走到破了洞的窗戶上向外瞧。
那人走去了對過一間房前叩門，他暗結額心看了那片背影好一會，才依稀想起來是在胡家見過，“那個人好像是胡家染坊裏的一個小管事的，姓盧，我在胡家碰見過他去回事。”
“管事的？”嚴癩頭也挨過來看。
對面開了門，那盧管事的左右看看，有些鬼祟地溜進房內。嚴癩頭“嘶”一聲，新起疑惑，“管事的怎麽會與這起毛賊來往，莫不是要盜取胡家的東西？”
良恭回過頭來，走去凳上，“你認得對面住的人？”
“不大熟，不過說過幾句話。咱們兄弟哪裏混出來的？聊了幾句我就聽出來了，他們兩個人，北邊口音，大約是逃竄到這裏來的。平日專做些溜門撬鎖的勾當，專盜大戶人家。”
良恭坐在那裏悶不作聲，半日道：“你得空留心去套套他們的話，看看他們與這盧管事的來往是為何事。我過幾日再來。”
硬又坐了半晌，生等著對面那管事先走了，他才歸到胡家。
比及天剛擦黑，各處都在點燈，妙真院內亦是銀釭初亮，幽幽黃黃地由窗戶裏頭照出來，甚是縹緲溫柔。
他也沒事要回，偏偏又走進院裏，看見妙真就坐在窗戶後頭的榻上微笑，唼喋雙唇，像是在同人說話。一眼掃到他，便擡手叫他。
良恭踅進屋內，才見雀香也在榻上坐著，換了身翠色衣裳，盤在榻上看也不看人，只顧著向妙真說：“哪裏好勞動大姐姐的人？算了，我就是隨口這麽一說。”
妙真不管她，將良恭叫進碧紗櫥內來吩咐，“雀香想在外頭尋只鸚哥來養，你外出時留心，看見誰手裏有，替她買來。”
良恭望住雀香道：“要什麽樣的？”
這時雀香方扭頭看他，仍是輕飄飄的態度，“顏色好看些的就成，有勞了。”
良恭應承著待要出去，卻聽妙真拍著身後的大紅箱子吩咐，“花信不在屋裏，你替我找找我那件湖色的衣裳，雀香要比著樣子去裁一件。”
他只得將妙真背後兩個箱櫃搬到地上去翻找。雀香一壁謝妙真，一壁留心良恭蹲在地上背影，猜想他那雙眼睛不知幾時才敢轉來偷瞄。
她心裏一面鄙薄，一面又似有些怯怯的雀躍，仿佛是有意等著他轉來。只等他轉來，就能看見她半邊臉偏向窗，被那冷白的月色照出一半哀愁的神色。
在她少女的想象中，總希望給人留下個淒麗的印象。覺得像她娘那樣的女人美得太俗氣，像妙真這樣的，又美得過分直爽。她想刻造的美，是如詩如畫，寫意縹緲的，需要人費心去琢磨。
然而等了好一會，又從衣裳說到別的話頭上了，良恭還是只顧著翻箱子，顯然是沒空去琢磨她企圖營造的那種美。
他翻得不耐煩，扭頭向妙真瞟一眼，“沒看見什麽湖色的衣裳，你是不是沒擱在這兩個箱子裏？”
雀香正暗暗驚詫他語調裏的不規矩，又見妙真撇了下嘴道：“是你不中用，還是等花信回來翻吧，你把蠟燭拿到炕桌上來。”
這態度也不大有規矩。
燈輝一亮，雀香那張臉立時顯露出一抹輕柔的笑，搖著扇說：“大姐姐，你們家除了你跟前這幾個，都一道被押到南京去了麽？”
說起這事妙真便嘆氣，“只有十來個跟著去，別的沒幹系的就都打發了。”
“那跟著你的這幾個呢？他們既然未受牽連，怎麽不叫他們各自回家去？”
“他們都是沒家的人，很早就到了我家去的。”妙真看見良恭要出去，又想起來，“只他是有家的，他家也在嘉興府。”
雀香忙問：“你也是嘉興本地人氏？”
良恭只得掉轉身回來笑，“小的是土生土長的嘉興人。姑娘去過嘉興麽？”
雀香把腰肢輕輕一搦，掩著扇悵然一笑，“沒去過。我身子骨一向不大好，娘不許我出遠門。真羨慕大姐姐，走了許多地方。大姐姐，湖州好不好玩？”
妙真起初是為去玩，後來全變了情形。她再想不起湖州的湖光山色，能記得的，是寇夫人與寇老爺那一海無用的眼淚。
便有些失意地嘆息著，“都是這副樣子，哪裏都是一樣的。等你去了蘇州，沒準還是覺得這裏好。”
雀香把一條胳膊撐在炕桌，手裏托著半片腮，微微把臉上的哀愁轉一半給窗畔的月亮，另一半，則留給良恭，“蘇州，想想都覺得害怕，我在那裏一個親人都沒有。以後過去，就是行單只影了。”
妙真歪著臉看她那一臉的做作，簡直好笑，“怎麽是行單只影呢？你是去那裏嫁人，又不是去出家。”
雀香恨她不解風情，瞟一眼良恭，他以防她們還有吩咐，索性不出去，到旁邊椅上坐著去了。
她心裏又奇，這個小廝真是同別人不大一樣，很是散漫放肆，不守規矩，卻正好放肆到人心上。因為他歪在那裏，是歪出了一種別樣的風度。
聊到二更天雀香方依依辭去，她跟前沒帶人，妙真便吩咐良恭打著燈籠去送。二人由院中出來，良恭提著燈籠在前頭走，雀香弱條條地走得緩慢，他只得不時回頭等她兩步。
雀香時時把扇面遮在口鼻前，借著滿地月輝，覺得自己是一朵霧裏之花。十四.五歲的年紀，初有些見識，然而見識又不多，總以為自己就是這世間最出類拔萃的風景。
良恭就是她對男人初有的一點見識，家裏頭的男人不算數，太熟了，也其貌不揚。倒是他們頭天到常州的時候，良恭跟著妙真到胡夫人房內，立在罩屏外頭，趁沒人留意他的功夫，歪歪斜斜站在罩屏外頭打瞌睡。
那時她就留心到他，一個陌生男人的出現，就是打開了她想象的男女世界的一扇門。這是個時機，正可用來檢驗她對男人世界的誘惑力。尤其是見過妙真後，更是急於證明自己。
她愈發把步子放得慢，握扇的手垂下去，拖著裙依依款步，忽然仰頭望著月亮嘆息，“雲中誰寄錦書來，雁字回時，月滿西樓。”
聽得良恭乍起一身雞皮疙瘩，扭頭看她一眼，“姑娘留心看路。”
雀香有意沈默一會，微笑著搖頭，有些自怨自艾自嘲的意味：“我怎麽在你面前念起詞來了，你也聽不懂。”
良恭沒作聲，她頓下又問，“你知道這是誰的詞麽？
他知道也裝不知道，把腦袋狠搖兩下，“小的不懂這些。”
雀香籲了口氣，低著臉感慨，“不懂也好，懂得多了，煩惱也就多。”
她點到為止，然而良恭的“不規矩”卻是因人而異的，規矩起來時，是三棍子打不出個悶屁。她微微有些惱，十分期盼他追問她“煩惱”的心事，如此一來，就能將一片抑郁的神色嵌在臉上。
她認定女人帶著幾分幽怨的美才是絕頂的美。
倒使良恭想起另一句“為賦新詞強說愁”的詞來。兩個人連心頭想的都是南轅北轍。
因他過分的沈默，使雀香陷入一種郁郁不得志的境地，反覆想著自己幽怨淒麗的印象到底有沒有嵌到他心裏去。她這朵含苞吐萼的花，才剛到人前鑒覽就像是碰了壁。
回到房中，丫頭叫她她也不理會，獨自去換了身煙粉色的寢衣，解凈釵環立在窗前，把腦袋歪靠在窗框上，擺好一個蕭瑟的背影，也千辛萬苦擠下一行淚。
自認為是有種香消玉碎的美麗的。
隔兩日她又去，良恭不在家，她撲了個空，只得坐在榻上看妙真。妙真心裏奇怪，從前難得見她肯來坐坐，如今倒走得勤。
雀香自有一番解釋，“我和姐姐才相會，姐姐不日又要出閣了。人生聚散真是沒個定數，趁這會姐姐還在我家，我們多說說話。”
兩者相較，妙真就直白許多，萬千哀愁常匯成一句“我想回家”。她雖讀過書，但從不把書上的字與口裏的話融匯在一起，因此也沒有那許多婉轉的哀怨。
只說：“不都是在常州麽，以後你想我了，可以到安家去瞧我。”
心裏其實不大歡迎她，不過隨口說說。恰值花信端茶進來，妙真起身去端給她。雀香細呷一口，眉頭輕斂，“這是陳茶了，大姐姐怎麽吃這個？”
妙真有些不好意思，“上回我跟著舅媽出門，路上自己買的，給人家坑了。要不給你換一盞？可是我家裏帶出來的茶早吃完了。”
雀香本來想說家裏就有好些新茶，話到嘴邊又打住，改說：“不妨事，就吃這個，又藥不死人。”
是怕給他們給習慣了，他們往後就要處處伸手。她只這分斤撥兩的本事是天生的，繼承了父母。
妙真也沒往那頭想，一笑而過。看見白池從廊下轉進屋來，拿著幾張家具的圖樣指給妙真，“娘選定了這幾個樣子，你看看合不合你的心。”
妙真對這些東西的講究淡然了許多，隨便看一眼就遞回去，“按媽媽選的打吧，你拿去給舅媽。”
雀香又接過去道：“我拿去吧，我一會正要到我娘屋裏問安。”
看了看，攏共四樣大件，一張黃花梨月洞雕花架子床，一套吃飯的桌椅，一個能翅頭雕花三屜櫃櫥，一張素圍羅漢榻。還有幾樣小件，心頭一算，恐得花費五六十兩銀子。
雀香想著妙真還有大筆嫁妝放在家裏，又看她那張動人心魄的臉，一時有些酸，也有些看她不起。覺得妙真招人喜歡，多半是因為有錢傍身的緣故。
她見縫插針地諷刺一句，“大姐姐，你帶這這麽些東西到安家去，都弄不清安家到底是看中你這個人，還是看中你這些東西了。”
還不及妙真開口，花信倒是個實在人，走來搶白，“雀香姑娘這話可說得不對，我們姑娘本來就是國色天香，有錢不是錦上添花的好事麽？”
不小心戳到了雀香的心底去，她像給針刺了一下，心裏的傲氣一瀉千裏。那篇“愛人還是愛財”的理論，不過是為自己文過飾非。
她心下十分清楚，當爹的是舍不得拿太多錢財給她陪嫁的。她姐姐就是個例子。
但她仍堅持，“我可不這樣想，我要我的丈夫只看中我這個人。”
妙真看著她那片驕傲，有些照鏡子的感覺，對面坐著的像是從前那個自己。而如今，她已漸漸了解到銀錢的妙用了。她瞥見白池在那裏瀹茶，想花信這“錦上添花”說得不錯，只是不知道她和錢財，到底哪個是錦，哪個才是花。
未幾雀香拿著家具樣式往胡夫人屋裏去代妙真回話，走進外間，不見下人，又聽見她爹好似在臥房裏同她娘說話。她不好進去，待要走時，心念轉動，怕他們是在商議她的嫁妝。
她面上盡管一心要做個不入俗流的女子，到底還是難免俗，便又調回去貼在簾子外頭聽。
聽見胡夫人問：“怎麽樣？找著可靠的人了麽？”
胡老爺緘默一會，以一副拿他太太沒奈何的神色道：“已托人尋到兩個外鄉來的人，這兩人一貫做些偷雞盜狗的事，常年四處流竄，叫他們辦這事，正合適。我實在不願做這種事情，壞自己外甥女的名節，這是親舅舅做得出來的事情麽？”
聽見他前半截話，胡夫人心裏的石頭落定。
又想他後半截話，他只管把罪名都推給她，叫她很不痛快。
她冷笑道：“就你是親舅舅，我難道不是親舅媽？外甥女能親得過自己女兒？噢，你不願意拿錢出來給女兒添嫁妝，我這裏想出法子了，你還不高興？你要是良心過不去，就罷了。”
胡老爺忙換上笑臉寬慰，“你看你凈說些氣話。只是千萬不要真出什麽事才好，不過是做個樣子。”
“屁話！”胡夫人拍了下炕桌，又把聲音壓低，“我難道就不是個人，真要叫賊人奸.淫我的外甥女？我真歹毒至此，還用得著你費心去找可靠的人？我幹脆把她賣了不好？”
胡老爺連連點頭，“是是是，我又沒說你歹毒。我還要囑咐盧管事去與他們說好，只要做出個樣子就是了，千萬不能真對外甥女做什麽。回頭要是鬧出人命，對大家都是無益的事情。門上的小廝我業已安插好了，就是那個曹二寶，等定下個日子，來個裏應外合。”
“回頭事情出來就叫他們趕緊外外鄉跑，不要留在常州。”
“還用你說？否則還犯得上找他們？”
兩個商談下來，都給雀香一字不落地聽見。她悄聲退出去，在園中慢慢走著，將那些話串聯起來，大概猜到個原委——
她爹娘為給她湊筆嫁妝，把主意打到了妙真頭上。可巧安家又想體面悔婚，於是就把壞面子的事叫妙真擔著。
得出這個結論，她忽然一陣膽戰心驚，忙把腳調轉往妙真那頭去。可走到花墻外，又緩步下來，心道將此事告訴妙真，豈不是背叛父母？
猶豫間，看見良恭向這裏走來，手上拋著個小瓷扁盒玩，像是妝粉。看見雀香詫異一下，“雀香姑娘站在這太陽底下做什麽？是要進去還是剛打裏頭出來？”
雀香忙笑，“我，我正從裏頭出來，正要走呢。”
良恭疑惑一下，她一貫是保持著一抹含哀帶怨的微笑，哪裏肯像當下這樣咧著嘴笑？他歪著笑眼看她，“和我們大姑娘吵嘴了？”
“沒有、沒有，哪裏會呢？”雀香小心睇他一眼，覺得他那目光是一種關懷。
誰知他又說：“她就是那性子，你多包含，讓讓她。”
她剛冒頭的一點欣喜又委頓下去，覺得難堪。又恢覆了以往的微笑，“你出門去了？大姐姐差你去買妝粉？”
掌櫃的也說這是妝粉，往臉上抹的。良恭忙打開給她看，“雀香姑娘給看看，這個往臉上抹，不會抹爛臉吧？我不懂這些，回來路過脂粉鋪子，隨便就揀了一樣。”
“怎麽，不是大姐姐叫你買的？”
“不是，我昨日聽見她抱怨什麽抹臉的玩意沒有了，就順道買了來。”他頓一下，又笑一下，“嗨，做下人的，不就是要想到主子前頭去？”
隔得近了，雀香稍稍擡眼就看見他扣緊的眉，他低著頭鉆研那妝粉，認真起來，就是另一種凜然的氣度了。
她一向是把那黃家公子想作他的模樣，此刻聽見他擅自對別人的關懷，驀地覺得是遭到了背叛。於是順理成章，正好不必告訴妙真了，反正是他們合夥先欺負了她，那她袖手旁觀，也正可以心安理得。
不過出於些微一點良知，她稍稍提醒了下，“天晚了，你進去吧。夜裏睡覺可要閂好門窗，近來聽見外頭賊人多。”
說得良恭懵頭懵腦，想她今日有些怪，放著春花秋月不悲不嘆，幾時操起這閑心來？他側身看她，她像個罪人似的低著腦袋一路小跑而去。
沒了人影，良恭適才存起這份疑惑，仍舊拋著那瓷盒子踅進洞門內。
煙暝日斜，兩邊廊下都牽上了繩子搭晾著衣裳，啪嗒啪嗒地滴著水，仿如一片雨聲。花信提著濕漉漉的一片裙在那裏抖幾下，看見良恭進來，沒好性地橫了他一眼。
連花信如斯和氣的人也逐漸沒了臉色，良恭曉得她倒不是存心針對什麽人，懶得計較，尷尬地收回目光，昂首闊步地進了正屋。
妙真將窗戶關得死死的，在側面墻下坐著，有意避開榻上。良恭夠著身子待要推窗，她不許，“就讓它關著好了。”
良恭把那盒妝粉擱在炕桌上，歪著眼窺她，好像不高興。因問：“又是誰惹你了？”
“方才花信又在外頭抱怨白池，把衣裳甩得劈啪響，我不大想聽。”妙真曉得勸和不了他們兩個，她們像是天敵，一個世俗，一個清高，誰都看不慣誰。
她也是自顧不暇，沒精神再管她們兩個。只問：“北京那施大人回信沒有？”
“我下晌去安家問了一趟，還沒有，哪能這麽快。”他自倒了茶吃，“我方才在外頭碰見雀香姑娘，她又來找你說話？”
妙真疑惑，“方才？她早就走了呀。方才又來了？”
“沒進來。”良恭比她還疑惑，一面笑著思索，“她好像有事情要找你說。”
“那怎的又不進來？我這個表妹，真不知腦子裏在想些什麽，成日傷春悲秋的，說話也不著邊際。上晌還在這裏挖苦了我一通，說我有那筆錢，安家揀我做媳婦，就是為那錢，並不是為我這個人。”
良恭擱下盅便倒在榻上，懶散地笑了聲，“那你自己是怎樣認為呢？”
妙真向榻上斜一眼，看不見他的面孔，聽著他的笑聲像是一縷惆悵。她有瞬間猶豫，但檢算如今，出於各種各樣的原因，能說知心話的沒別人了。
還是慢慢走過來，實話實說，“我看他們不是為錢，只不過為報答我爹。”
盡管她不愛安閬，知道這事實，也覺得有傷自尊。所以聲音低低的，腦袋也低垂著絞扇穗子。
而後良恭翻身起來，窺她一眼，不知如何接這話，只暗暗在檻窗上向林媽媽白池那屋裏看一眼，“換了方子，林媽媽的病好些了麽？”
妙真詫異一下，他幾時關懷起林媽媽來了？她道：“見好些了，明日還按那方子鋪子裏抓藥，你去跑一趟。”
良恭卻一下歪在榻角推脫，“我明日有事，你另叫人去。”
“你有什麽事？”
他歪著腦袋挑一下眉鋒，“要你管？”
妙真隨手撿了個什麽丟他，“我看你就是偷懶耍滑！到底什麽事？”
他擡胳膊擋下，笑得更是無恥了，“吃喝嫖賭，作奸犯科，你管得著麽？”
他只管歪在那裏笑，就是不應。妙真待要發火，又想到不日要嫁人，這火便熄了下去。總覺有些對他不起似的，不好向他發脾氣。
其實細說起來，她也並沒有對不住他的地方，兩個人就是有一線虛飄飄的情愫，也從未拿到場面上講過。面上講的，不是他的易清小姐，就是她的安閬表哥，講別人都比講自己坦蕩。
頭先妙真的不坦白無非是恨他另有他人的緣故，後來漸漸在幾經輾轉中變了滋味。這份不坦白是不能坦白，倘或坦白起來，他肯回應，是出於愛還是出於憐憫？他肯為二兩半銀子留下來，已是一份憐憫了。
越到如今，她越是要保住那份驕傲。這與從前所要的那份驕傲是大不一樣的——尚且尊貴時向人低頭不叫低頭，不過是一種施舍。而寒微時候的仰望，才是最傷自尊的。
她自己也覺得自己是變化許多，倘或從前，想到這些不免眼淚成行。可此刻她只是坐在這裏，把臉微微向上仰著，看見對面梁上搖曳著一點黯黯的陽光，欲哭也無淚。
隔日也沒找到人去抓藥，林媽媽新想到一樣小件家具要添，叫瞿堯去回稟胡夫人。胡夫人適逢其時的大方，說下個地址，叫他自往打家具的師傅家中去說。
花信自然不好再勞動，還得白池親自跑一趟。林媽媽倒不想費這錢，一直在床上叨咕，“沒了就沒了，還去抓什麽，我看我再歇幾日就好了。也許根本不是那藥起效用，是為妙妙好事將近，給喜這麽一沖，嗳，就沖好了。”
她老人家是三句話不離妙真，只將白池這段日子侍湯奉藥的功績都輕巧掠過。
白池也不想同她爭論，只勸，“再抓兩副來吃，娘不要怕費錢。我一會出去，順道把我那只紅瑪瑙的鐲子拿去典了，成色雖不大好，約莫也能換個十來兩銀子。”
林媽媽看她在那裏翻藥方找鐲子，心裏也有點不是滋味，慢慢又睡下去，翻身向裏。
這廂白池上街來，憑著依稀一點記憶往那藥鋪子裏尋去。明明記得上回是同良恭往這條街上走，可走了半日，又像是錯了，只得鉆回巷裏，往巷尾那條街上去看看。
行至深巷中，聽見後頭“嘎吱嘎吱”車在響，白池忙避到墻根底下讓人家的路。那馬車漸漸行上前來，她眼前倏地一閃，看見車上猛然跳下個人，面目還未看清，就猝不及防地給人一掌拍在腦後。
嚴癩頭人雖粗，辦事倒還仔細，怕她醒來亂嚷，又把預備好的迷藥灌了她一些，一路把車趕進條偏僻小巷。
這巷子裏攏共就四.五家半坍的房子，住的人早遷去了別處。嚴癩頭將白池扛進一間小院，挑了東廂那間尚算完整的屋子給她放進去，出來掛上門鎖，引著良恭往正屋裏坐。
正屋還剩下左半邊屋頂，他端了兩根歪歪斜斜的竹凳過來，遞一根給良恭。良恭吹了好幾回灰才肯落坐，把這破屋子環顧一圈，“這裏可靠？”
“可靠。你放心，這房子都廢了兩三年了，東家要拆又錢又不夠，拆了一半擱在這裏。我二十五文錢租下來的，他高興得不得了，荒著也是荒著。”
“東家不會無故過來吧？”
“那不會，說好了的。”
良恭點著頭又問：“牙子找好了麽？”
“找好了，常熟人，到處跑。我跟他商議了，五十兩銀子，賣得越遠越好。”
萬事都妥帖了，可良恭總還有些不安定，他握著膝蓋起來，在落滿灰的屋子裏慢踱幾步，又扭頭，“她幾時能醒？”
嚴癩頭端著碗喝水，把嘴一抹，揪著眉算，“得個把時辰吧，這藥還是我問迎客來我那間房對面那兩個人要來的，他們常使這藥，說是不傷性命，就是昏得久些。”
說著，他把膝蓋猛一拍，將破了口的陶碗擱在地上，“對了，你叫我套他們的話，我倒打聽了幾句。不過深的他們不肯說，也是，違法的勾當，誰肯與你多說？”
他笑起來，頗有幾分賊兮兮的得意，“他們還是看出我是同道中人才肯說幾句。所以才願給我這迷藥。”
聽見這話，良恭又坐回他身邊，“他們和胡家那盧管事的到底什麽幹系？”
“這個他們怎麽能告訴我？不過我聽他們的口氣，好像近日要發筆橫財，又說想不到這世上還有白撿的買賣。呵，我還以為只有我嚴癩頭有這運氣呢。”
“別的呢？再沒說了？”
“既是發橫財的買賣，誰肯輕易透露？不過我看見後來那盧管事又往迎客來去了幾趟，應是先給他們一筆定錢，他們前兩日還請我吃酒。”
良恭扶著膝蓋忖度半日，“也許這盧管事的是要監守自盜？竊取胡家染坊內的料子？”
“誰曉得，嗨，管他呢。”嚴癩頭事不關己地將他拍拍，下巴朝西邊遞一下，“又不是你們家的東西，你替他們閑操這份心做什麽？你只管打發了這個，安安生生送尤大姑娘出閣，安家大爺供給你的那份好前程在前頭等著你呢。”
又說到眼前來，良恭陰沈的臉色一換，是另一番陰沈。他起身往西廂去，推開門，看見白池蜷著弱條條的身子昏睡在那墻角，反手捆著，上半身罩在個麻袋內。
知道麻袋裏頭，她的嘴一定是給堵上了，嚴癩頭辦這些事很在行。她就是醒來，也是叫天天不應，誰也不能猜到命運到底給她安排了個什麽樣的結局。
不過想也好不到哪裏去，她容貌姣好，往後不是給牙子轉給人家做小妾，就是轉賣為娼。要說做妻，哪戶窮人家出得起那份大錢？有錢的也不願買個來歷不明的女人。人生正是這樣，幾處難為。
他在心裏為她預設結局，想一番下來，心裏有些淒淒的，覺得像是深陷囹圄中的人在自相殘殺。
然而有什麽辦法，真到這境地，都是自私的。他的私心無非是繼承了尤老爺，要妙真得到一份可觀的前程。他連自己都委屈了，委屈委屈別人，也算不得什麽。
預告下，白池的失蹤其實與良恭無關。
明天也是萬更，明天邱三爺出場。
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不一時雀香到胡夫人這屋裏請安，見她娘大清早的就有些高興，少不得走去把著她膀子晃晃，“娘有什麽可樂的事，也說給女兒聽聽，叫女兒也笑笑嚜。”
胡夫人睇她一眼，看她穿一件藕荷色對襟短褂，紮著嫩草黃的裙，玉色淡淡的模樣，心裏就感慨她這女兒生得花容玉貌，又定下門好親，實在很是該風光風光。
她拉雀香坐下，“娘在給你打算嫁妝呢，再過一二年就要出閣了，娘一定要體體面面地把你送到蘇州去。你姐出閣時就有些不好看，輪到你，再不能像那時候隨隨便便的陪送點東西就算了。”
雀香好似不大在意嫁妝的事情，她雖也有一份虛榮心，倒不在這上頭。按她的心思，覺得天底下的男人都該求著她嫁才是，不論她是貧是富，或者是病是災。
她輕輕道：“娘實在犯不上為了送我出門弄得家裏傾家蕩產的，爹也不肯答應，又鬧得你們吵架。我說句不害臊的話，倘或做夫妻，男人只看我的家財，我也不要這樣的，我要的是實實在在看中我這個人的丈夫。”
胡夫人捂著嘴仰著脖子笑起來，“你小姑娘家懂什麽，自古做夫妻就講個門當戶對。你和他不登對，他哪只眼睛看得見你？”
這話不小心刺痛了雀香的自尊，外頭誰不知道她和黃家公子的婚事是高攀？她自己也曉得是門難得的好親事，卻不願聽見人家如此說，因此總端著一副淡淡的架子，想人家來求她。
黃家送來定禮是些的緞子並一副頭面，這些東西她尚不缺，是覺得她的榮光被掩埋在那份尋常的禮物裏。但她緘默於口，提也不願提，期待人家主動發現她可貴的價值，從而主動懊悔，再主動待她珍重起來。
她這份虛榮就比她母親那份粗鄙的虛榮精致許多，也比妙真那點淺白的虛榮婉約許多。她待男人是絕不會有一點主動的，她期望是她安安靜靜坐在人群中，自有男人來發現她的與眾不同。
可長到如今，如花的年紀，仍沒有人察覺她的光輝。黃家的公子並沒有見過，這門親事衡量的還是兩家的價值。她雖是這戲臺上的主角，卻是極不起眼的一個。
令她不免生出一種少女黯黯的悲情，懷著這份悲情走回去，不想在園中撞見良恭。她記得這是妙真的小廝，想不記得也難，此人實在相貌不凡。
只可惜良恭像是沒記住她，自顧著擦身而過。
她心血來潮，忽然提起嗓子輕喚一聲，“嗳！”
良恭止步回身，看了須臾才想起是胡家的二小姐雀香。也不能怪他，誰叫她實在尋常，相貌尋常，身段尋常，氣度尋常，什麽都不功不過，落在人潮裏也察覺不到的一種尋常。
他忙走回去見禮，“雀香姑娘好，方才走得急，沒瞧見人，請恕小的無禮。”
雀香拿扇遮住半張臉，顰笑間，自有一種孤芳自賞的驕矜，“大姐姐還好麽？我一向不好去煩她，知道她在為姑父的事情憂心。”
“瞧雀香姑娘說這話，一家子姊妹，什麽煩不煩的。我們姑娘還好，剛歇下午覺。”
“那又不湊巧了，我原想這會去瞧她的。”
她暗將他通身打量，見他穿一身墨色裋褐，豎著髻，滿頭有些毛毛躁躁的發絲，在太陽底下才看得見。他那眉宇間別有種游刃有餘的散漫精神，眼睛好像在笑著，那黑漆裏，若有似無地閃動著一絲危險意味。
她因沒見過黃家公子，也沒見過幾個男人。只好把黃家公子想成眼前這模樣，想他大概就是這相貌，不過是給錦衣華緞包裹著的。
心頭一個顫動，不禁問道：“你這是要出門去？大姐姐差遣你出去買什麽東西麽？”
良恭笑著打拱，“不是，我閑著無事，出去逛逛。”
雀香向前輕輕一仰，笑著，“不耽擱你了，去吧。”
言訖便掉身向那頭走了，自覺是翩若驚鴻婉若游龍。她不甘平凡地想他必定是在後頭駐足看她，因此很是清高地沒有回頭。
誰知良恭早沒了影了，一徑竄出胡家，往“迎客來”旅店尋去。
嚴癩頭果然守信在房裏等著。屋子極小，撲面便是一股黴味，泥地磚墻，連個桌椅也沒有。只得張木板床，良恭待要坐下，嚴癩頭卻攔住，“你等著，我去找店家借兩根凳子。鋪上有虱子，他娘的，夜夜吸我的血。老子好容易吃頓大魚大肉，一轉頭都餵給它們了！”
不時借來，兩人就在床前對坐。良恭躬著背，把兩個胳膊肘抵在膝上，埋頭想定便問：“你急不急著回嘉興？”
嚴癩頭呵呵一笑，“這倒不急，高老爺托我的款子我已經送到了，人家也給了賞錢。怎的，是要請我吃尤家大小姐的喜酒？”
良恭端起腰來攢眉，“這喜酒只怕還不好辦吶。安大爺想悔婚。”
“什麽？”嚴癩頭驚駭不已，“那安大爺的腦子是不是給讀書讀傻了？尤家的事情又沒牽連到大小姐，他怕什麽？放著這麽個絕世美人不想要，怎麽，他還想娶王母娘娘不成？”
良恭好笑著瞟他一下，“他倒不是想娶王母娘娘，他想娶尤大小姐跟前的一個丫頭。”
嚴癩頭又是大驚，“是我上回瞧中的那個丫頭？”
良恭適才想起來他先前瞧中花信的事，笑著搖手，“不是，是另外一個，你說的那個叫花信，他想娶的那個叫白池。”
“噢……”嚴癩頭慢慢撐著膝把肩一歪，隔會又歪正過來，“嘶，這安大爺還真是讀書讀傻了，放著小姐不娶娶丫頭？”
“所以我想請你幫個忙。”
“你說。”
“把那丫頭綁了。”
“綁了？”
良恭點點頭，沈下臉色，“我不信沒了這丫頭，安閬還堅持要悔婚，豈不是雞飛蛋打？天底下沒這麽傻的男人。”
綁個丫頭倒不是難事，嚴癩頭忖度一瞬，還是有一點想不通，“你這是為什麽？怕尤大小姐嫁不到安家去，你也不能跟著安大爺飛黃騰達？”
倒好，他倒替良恭找了個理由。良恭自然揀個現成點頭，“就是這道理。你應不應？”
“小事一樁。”嚴癩頭滿口爽快，“只是綁了之後呢？怎麽處置？”
良恭緘默須臾，起身道：“賣了。你找牙子，得多少都是你的。”
嚴癩頭搓著腿直樂，“白撿筆買賣做。”
良恭待要辭去，剛拉開門，倏地看見個熟悉的身影進了院內，他登時又把門闔上，走到破了洞的窗戶上向外瞧。
那人走去了對過一間房前叩門，他暗結額心看了那片背影好一會，才依稀想起來是在胡家見過，“那個人好像是胡家染坊裏的一個小管事的，姓盧，我在胡家碰見過他去回事。”
“管事的？”嚴癩頭也挨過來看。
對面開了門，那盧管事的左右看看，有些鬼祟地溜進房內。嚴癩頭“嘶”一聲，新起疑惑，“管事的怎麽會與這起毛賊來往，莫不是要盜取胡家的東西？”
良恭回過頭來，走去凳上，“你認得對面住的人？”
“不大熟，不過說過幾句話。咱們兄弟哪裏混出來的？聊了幾句我就聽出來了，他們兩個人，北邊口音，大約是逃竄到這裏來的。平日專做些溜門撬鎖的勾當，專盜大戶人家。”
良恭坐在那裏悶不作聲，半日道：“你得空留心去套套他們的話，看看他們與這盧管事的來往是為何事。我過幾日再來。”
硬又坐了半晌，生等著對面那管事先走了，他才歸到胡家。
比及天剛擦黑，各處都在點燈，妙真院內亦是銀釭初亮，幽幽黃黃地由窗戶裏頭照出來，甚是縹緲溫柔。
他也沒事要回，偏偏又走進院裏，看見妙真就坐在窗戶後頭的榻上微笑，唼喋雙唇，像是在同人說話。一眼掃到他，便擡手叫他。
良恭踅進屋內，才見雀香也在榻上坐著，換了身翠色衣裳，盤在榻上看也不看人，只顧著向妙真說：“哪裏好勞動大姐姐的人？算了，我就是隨口這麽一說。”
妙真不管她，將良恭叫進碧紗櫥內來吩咐，“雀香想在外頭尋只鸚哥來養，你外出時留心，看見誰手裏有，替她買來。”
良恭望住雀香道：“要什麽樣的？”
這時雀香方扭頭看他，仍是輕飄飄的態度，“顏色好看些的就成，有勞了。”
良恭應承著待要出去，卻聽妙真拍著身後的大紅箱子吩咐，“花信不在屋裏，你替我找找我那件湖色的衣裳，雀香要比著樣子去裁一件。”
他只得將妙真背後兩個箱櫃搬到地上去翻找。雀香一壁謝妙真，一壁留心良恭蹲在地上背影，猜想他那雙眼睛不知幾時才敢轉來偷瞄。
她心裏一面鄙薄，一面又似有些怯怯的雀躍，仿佛是有意等著他轉來。只等他轉來，就能看見她半邊臉偏向窗，被那冷白的月色照出一半哀愁的神色。
在她少女的想象中，總希望給人留下個淒麗的印象。覺得像她娘那樣的女人美得太俗氣，像妙真這樣的，又美得過分直爽。她想刻造的美，是如詩如畫，寫意縹緲的，需要人費心去琢磨。
然而等了好一會，又從衣裳說到別的話頭上了，良恭還是只顧著翻箱子，顯然是沒空去琢磨她企圖營造的那種美。
他翻得不耐煩，扭頭向妙真瞟一眼，“沒看見什麽湖色的衣裳，你是不是沒擱在這兩個箱子裏？”
雀香正暗暗驚詫他語調裏的不規矩，又見妙真撇了下嘴道：“是你不中用，還是等花信回來翻吧，你把蠟燭拿到炕桌上來。”
這態度也不大有規矩。
燈輝一亮，雀香那張臉立時顯露出一抹輕柔的笑，搖著扇說：“大姐姐，你們家除了你跟前這幾個，都一道被押到南京去了麽？”
說起這事妙真便嘆氣，“只有十來個跟著去，別的沒幹系的就都打發了。”
“那跟著你的這幾個呢？他們既然未受牽連，怎麽不叫他們各自回家去？”
“他們都是沒家的人，很早就到了我家去的。”妙真看見良恭要出去，又想起來，“只他是有家的，他家也在嘉興府。”
雀香忙問：“你也是嘉興本地人氏？”
良恭只得掉轉身回來笑，“小的是土生土長的嘉興人。姑娘去過嘉興麽？”
雀香把腰肢輕輕一搦，掩著扇悵然一笑，“沒去過。我身子骨一向不大好，娘不許我出遠門。真羨慕大姐姐，走了許多地方。大姐姐，湖州好不好玩？”
妙真起初是為去玩，後來全變了情形。她再想不起湖州的湖光山色，能記得的，是寇夫人與寇老爺那一海無用的眼淚。
便有些失意地嘆息著，“都是這副樣子，哪裏都是一樣的。等你去了蘇州，沒準還是覺得這裏好。”
雀香把一條胳膊撐在炕桌，手裏托著半片腮，微微把臉上的哀愁轉一半給窗畔的月亮，另一半，則留給良恭，“蘇州，想想都覺得害怕，我在那裏一個親人都沒有。以後過去，就是行單只影了。”
妙真歪著臉看她那一臉的做作，簡直好笑，“怎麽是行單只影呢？你是去那裏嫁人，又不是去出家。”
雀香恨她不解風情，瞟一眼良恭，他以防她們還有吩咐，索性不出去，到旁邊椅上坐著去了。
她心裏又奇，這個小廝真是同別人不大一樣，很是散漫放肆，不守規矩，卻正好放肆到人心上。因為他歪在那裏，是歪出了一種別樣的風度。
聊到二更天雀香方依依辭去，她跟前沒帶人，妙真便吩咐良恭打著燈籠去送。二人由院中出來，良恭提著燈籠在前頭走，雀香弱條條地走得緩慢，他只得不時回頭等她兩步。
雀香時時把扇面遮在口鼻前，借著滿地月輝，覺得自己是一朵霧裏之花。十四.五歲的年紀，初有些見識，然而見識又不多，總以為自己就是這世間最出類拔萃的風景。
良恭就是她對男人初有的一點見識，家裏頭的男人不算數，太熟了，也其貌不揚。倒是他們頭天到常州的時候，良恭跟著妙真到胡夫人房內，立在罩屏外頭，趁沒人留意他的功夫，歪歪斜斜站在罩屏外頭打瞌睡。
那時她就留心到他，一個陌生男人的出現，就是打開了她想象的男女世界的一扇門。這是個時機，正可用來檢驗她對男人世界的誘惑力。尤其是見過妙真後，更是急於證明自己。
她愈發把步子放得慢，握扇的手垂下去，拖著裙依依款步，忽然仰頭望著月亮嘆息，“雲中誰寄錦書來，雁字回時，月滿西樓。”
聽得良恭乍起一身雞皮疙瘩，扭頭看她一眼，“姑娘留心看路。”
雀香有意沈默一會，微笑著搖頭，有些自怨自艾自嘲的意味：“我怎麽在你面前念起詞來了，你也聽不懂。”
良恭沒作聲，她頓下又問，“你知道這是誰的詞麽？
他知道也裝不知道，把腦袋狠搖兩下，“小的不懂這些。”
雀香籲了口氣，低著臉感慨，“不懂也好，懂得多了，煩惱也就多。”
她點到為止，然而良恭的“不規矩”卻是因人而異的，規矩起來時，是三棍子打不出個悶屁。她微微有些惱，十分期盼他追問她“煩惱”的心事，如此一來，就能將一片抑郁的神色嵌在臉上。
她認定女人帶著幾分幽怨的美才是絕頂的美。
倒使良恭想起另一句“為賦新詞強說愁”的詞來。兩個人連心頭想的都是南轅北轍。
因他過分的沈默，使雀香陷入一種郁郁不得志的境地，反覆想著自己幽怨淒麗的印象到底有沒有嵌到他心裏去。她這朵含苞吐萼的花，才剛到人前鑒覽就像是碰了壁。
回到房中，丫頭叫她她也不理會，獨自去換了身煙粉色的寢衣，解凈釵環立在窗前，把腦袋歪靠在窗框上，擺好一個蕭瑟的背影，也千辛萬苦擠下一行淚。
自認為是有種香消玉碎的美麗的。
隔兩日她又去，良恭不在家，她撲了個空，只得坐在榻上看妙真。妙真心裏奇怪，從前難得見她肯來坐坐，如今倒走得勤。
雀香自有一番解釋，“我和姐姐才相會，姐姐不日又要出閣了。人生聚散真是沒個定數，趁這會姐姐還在我家，我們多說說話。”
兩者相較，妙真就直白許多，萬千哀愁常匯成一句“我想回家”。她雖讀過書，但從不把書上的字與口裏的話融匯在一起，因此也沒有那許多婉轉的哀怨。
只說：“不都是在常州麽，以後你想我了，可以到安家去瞧我。”
心裏其實不大歡迎她，不過隨口說說。恰值花信端茶進來，妙真起身去端給她。雀香細呷一口，眉頭輕斂，“這是陳茶了，大姐姐怎麽吃這個？”
妙真有些不好意思，“上回我跟著舅媽出門，路上自己買的，給人家坑了。要不給你換一盞？可是我家裏帶出來的茶早吃完了。”
雀香本來想說家裏就有好些新茶，話到嘴邊又打住，改說：“不妨事，就吃這個，又藥不死人。”
是怕給他們給習慣了，他們往後就要處處伸手。她只這分斤撥兩的本事是天生的，繼承了父母。
妙真也沒往那頭想，一笑而過。看見白池從廊下轉進屋來，拿著幾張家具的圖樣指給妙真，“娘選定了這幾個樣子，你看看合不合你的心。”
妙真對這些東西的講究淡然了許多，隨便看一眼就遞回去，“按媽媽選的打吧，你拿去給舅媽。”
雀香又接過去道：“我拿去吧，我一會正要到我娘屋裏問安。”
看了看，攏共四樣大件，一張黃花梨月洞雕花架子床，一套吃飯的桌椅，一個能翅頭雕花三屜櫃櫥，一張素圍羅漢榻。還有幾樣小件，心頭一算，恐得花費五六十兩銀子。
雀香想著妙真還有大筆嫁妝放在家裏，又看她那張動人心魄的臉，一時有些酸，也有些看她不起。覺得妙真招人喜歡，多半是因為有錢傍身的緣故。
她見縫插針地諷刺一句，“大姐姐，你帶這這麽些東西到安家去，都弄不清安家到底是看中你這個人，還是看中你這些東西了。”
還不及妙真開口，花信倒是個實在人，走來搶白，“雀香姑娘這話可說得不對，我們姑娘本來就是國色天香，有錢不是錦上添花的好事麽？”
不小心戳到了雀香的心底去，她像給針刺了一下，心裏的傲氣一瀉千裏。那篇“愛人還是愛財”的理論，不過是為自己文過飾非。
她心下十分清楚，當爹的是舍不得拿太多錢財給她陪嫁的。她姐姐就是個例子。
但她仍堅持，“我可不這樣想，我要我的丈夫只看中我這個人。”
妙真看著她那片驕傲，有些照鏡子的感覺，對面坐著的像是從前那個自己。而如今，她已漸漸了解到銀錢的妙用了。她瞥見白池在那裏瀹茶，想花信這“錦上添花”說得不錯，只是不知道她和錢財，到底哪個是錦，哪個才是花。
未幾雀香拿著家具樣式往胡夫人屋裏去代妙真回話，走進外間，不見下人，又聽見她爹好似在臥房裏同她娘說話。她不好進去，待要走時，心念轉動，怕他們是在商議她的嫁妝。
她面上盡管一心要做個不入俗流的女子，到底還是難免俗，便又調回去貼在簾子外頭聽。
聽見胡夫人問：“怎麽樣？找著可靠的人了麽？”
胡老爺緘默一會，以一副拿他太太沒奈何的神色道：“已托人尋到兩個外鄉來的人，這兩人一貫做些偷雞盜狗的事，常年四處流竄，叫他們辦這事，正合適。我實在不願做這種事情，壞自己外甥女的名節，這是親舅舅做得出來的事情麽？”
聽見他前半截話，胡夫人心裏的石頭落定。
又想他後半截話，他只管把罪名都推給她，叫她很不痛快。
她冷笑道：“就你是親舅舅，我難道不是親舅媽？外甥女能親得過自己女兒？噢，你不願意拿錢出來給女兒添嫁妝，我這裏想出法子了，你還不高興？你要是良心過不去，就罷了。”
胡老爺忙換上笑臉寬慰，“你看你凈說些氣話。只是千萬不要真出什麽事才好，不過是做個樣子。”
“屁話！”胡夫人拍了下炕桌，又把聲音壓低，“我難道就不是個人，真要叫賊人奸.淫我的外甥女？我真歹毒至此，還用得著你費心去找可靠的人？我幹脆把她賣了不好？”
胡老爺連連點頭，“是是是，我又沒說你歹毒。我還要囑咐盧管事去與他們說好，只要做出個樣子就是了，千萬不能真對外甥女做什麽。回頭要是鬧出人命，對大家都是無益的事情。門上的小廝我業已安插好了，就是那個曹二寶，等定下個日子，來個裏應外合。”
“回頭事情出來就叫他們趕緊外外鄉跑，不要留在常州。”
“還用你說？否則還犯得上找他們？”
兩個商談下來，都給雀香一字不落地聽見。她悄聲退出去，在園中慢慢走著，將那些話串聯起來，大概猜到個原委——
她爹娘為給她湊筆嫁妝，把主意打到了妙真頭上。可巧安家又想體面悔婚，於是就把壞面子的事叫妙真擔著。
得出這個結論，她忽然一陣膽戰心驚，忙把腳調轉往妙真那頭去。可走到花墻外，又緩步下來，心道將此事告訴妙真，豈不是背叛父母？
猶豫間，看見良恭向這裏走來，手上拋著個小瓷扁盒玩，像是妝粉。看見雀香詫異一下，“雀香姑娘站在這太陽底下做什麽？是要進去還是剛打裏頭出來？”
雀香忙笑，“我，我正從裏頭出來，正要走呢。”
良恭疑惑一下，她一貫是保持著一抹含哀帶怨的微笑，哪裏肯像當下這樣咧著嘴笑？他歪著笑眼看她，“和我們大姑娘吵嘴了？”
“沒有、沒有，哪裏會呢？”雀香小心睇他一眼，覺得他那目光是一種關懷。
誰知他又說：“她就是那性子，你多包含，讓讓她。”
她剛冒頭的一點欣喜又委頓下去，覺得難堪。又恢覆了以往的微笑，“你出門去了？大姐姐差你去買妝粉？”
掌櫃的也說這是妝粉，往臉上抹的。良恭忙打開給她看，“雀香姑娘給看看，這個往臉上抹，不會抹爛臉吧？我不懂這些，回來路過脂粉鋪子，隨便就揀了一樣。”
“怎麽，不是大姐姐叫你買的？”
“不是，我昨日聽見她抱怨什麽抹臉的玩意沒有了，就順道買了來。”他頓一下，又笑一下，“嗨，做下人的，不就是要想到主子前頭去？”
隔得近了，雀香稍稍擡眼就看見他扣緊的眉，他低著頭鉆研那妝粉，認真起來，就是另一種凜然的氣度了。
她一向是把那黃家公子想作他的模樣，此刻聽見他擅自對別人的關懷，驀地覺得是遭到了背叛。於是順理成章，正好不必告訴妙真了，反正是他們合夥先欺負了她，那她袖手旁觀，也正可以心安理得。
不過出於些微一點良知，她稍稍提醒了下，“天晚了，你進去吧。夜裏睡覺可要閂好門窗，近來聽見外頭賊人多。”
說得良恭懵頭懵腦，想她今日有些怪，放著春花秋月不悲不嘆，幾時操起這閑心來？他側身看她，她像個罪人似的低著腦袋一路小跑而去。
沒了人影，良恭適才存起這份疑惑，仍舊拋著那瓷盒子踅進洞門內。
煙暝日斜，兩邊廊下都牽上了繩子搭晾著衣裳，啪嗒啪嗒地滴著水，仿如一片雨聲。花信提著濕漉漉的一片裙在那裏抖幾下，看見良恭進來，沒好性地橫了他一眼。
連花信如斯和氣的人也逐漸沒了臉色，良恭曉得她倒不是存心針對什麽人，懶得計較，尷尬地收回目光，昂首闊步地進了正屋。
妙真將窗戶關得死死的，在側面墻下坐著，有意避開榻上。良恭夠著身子待要推窗，她不許，“就讓它關著好了。”
良恭把那盒妝粉擱在炕桌上，歪著眼窺她，好像不高興。因問：“又是誰惹你了？”
“方才花信又在外頭抱怨白池，把衣裳甩得劈啪響，我不大想聽。”妙真曉得勸和不了他們兩個，她們像是天敵，一個世俗，一個清高，誰都看不慣誰。
她也是自顧不暇，沒精神再管她們兩個。只問：“北京那施大人回信沒有？”
“我下晌去安家問了一趟，還沒有，哪能這麽快。”他自倒了茶吃，“我方才在外頭碰見雀香姑娘，她又來找你說話？”
妙真疑惑，“方才？她早就走了呀。方才又來了？”
“沒進來。”良恭比她還疑惑，一面笑著思索，“她好像有事情要找你說。”
“那怎的又不進來？我這個表妹，真不知腦子裏在想些什麽，成日傷春悲秋的，說話也不著邊際。上晌還在這裏挖苦了我一通，說我有那筆錢，安家揀我做媳婦，就是為那錢，並不是為我這個人。”
良恭擱下盅便倒在榻上，懶散地笑了聲，“那你自己是怎樣認為呢？”
妙真向榻上斜一眼，看不見他的面孔，聽著他的笑聲像是一縷惆悵。她有瞬間猶豫，但檢算如今，出於各種各樣的原因，能說知心話的沒別人了。
還是慢慢走過來，實話實說，“我看他們不是為錢，只不過為報答我爹。”
盡管她不愛安閬，知道這事實，也覺得有傷自尊。所以聲音低低的，腦袋也低垂著絞扇穗子。
而後良恭翻身起來，窺她一眼，不知如何接這話，只暗暗在檻窗上向林媽媽白池那屋裏看一眼，“換了方子，林媽媽的病好些了麽？”
妙真詫異一下，他幾時關懷起林媽媽來了？她道：“見好些了，明日還按那方子鋪子裏抓藥，你去跑一趟。”
良恭卻一下歪在榻角推脫，“我明日有事，你另叫人去。”
“你有什麽事？”
他歪著腦袋挑一下眉鋒，“要你管？”
妙真隨手撿了個什麽丟他，“我看你就是偷懶耍滑！到底什麽事？”
他擡胳膊擋下，笑得更是無恥了，“吃喝嫖賭，作奸犯科，你管得著麽？”
他只管歪在那裏笑，就是不應。妙真待要發火，又想到不日要嫁人，這火便熄了下去。總覺有些對他不起似的，不好向他發脾氣。
其實細說起來，她也並沒有對不住他的地方，兩個人就是有一線虛飄飄的情愫，也從未拿到場面上講過。面上講的，不是他的易清小姐，就是她的安閬表哥，講別人都比講自己坦蕩。
頭先妙真的不坦白無非是恨他另有他人的緣故，後來漸漸在幾經輾轉中變了滋味。這份不坦白是不能坦白，倘或坦白起來，他肯回應，是出於愛還是出於憐憫？他肯為二兩半銀子留下來，已是一份憐憫了。
越到如今，她越是要保住那份驕傲。這與從前所要的那份驕傲是大不一樣的——尚且尊貴時向人低頭不叫低頭，不過是一種施舍。而寒微時候的仰望，才是最傷自尊的。
她自己也覺得自己是變化許多，倘或從前，想到這些不免眼淚成行。可此刻她只是坐在這裏，把臉微微向上仰著，看見對面梁上搖曳著一點黯黯的陽光，欲哭也無淚。
隔日也沒找到人去抓藥，林媽媽新想到一樣小件家具要添，叫瞿堯去回稟胡夫人。胡夫人適逢其時的大方，說下個地址，叫他自往打家具的師傅家中去說。
花信自然不好再勞動，還得白池親自跑一趟。林媽媽倒不想費這錢，一直在床上叨咕，“沒了就沒了，還去抓什麽，我看我再歇幾日就好了。也許根本不是那藥起效用，是為妙妙好事將近，給喜這麽一沖，嗳，就沖好了。”
她老人家是三句話不離妙真，只將白池這段日子侍湯奉藥的功績都輕巧掠過。
白池也不想同她爭論，只勸，“再抓兩副來吃，娘不要怕費錢。我一會出去，順道把我那只紅瑪瑙的鐲子拿去典了，成色雖不大好，約莫也能換個十來兩銀子。”
林媽媽看她在那裏翻藥方找鐲子，心裏也有點不是滋味，慢慢又睡下去，翻身向裏。
這廂白池上街來，憑著依稀一點記憶往那藥鋪子裏尋去。明明記得上回是同良恭往這條街上走，可走了半日，又像是錯了，只得鉆回巷裏，往巷尾那條街上去看看。
行至深巷中，聽見後頭“嘎吱嘎吱”車在響，白池忙避到墻根底下讓人家的路。那馬車漸漸行上前來，她眼前倏地一閃，看見車上猛然跳下個人，面目還未看清，就猝不及防地給人一掌拍在腦後。
嚴癩頭人雖粗，辦事倒還仔細，怕她醒來亂嚷，又把預備好的迷藥灌了她一些，一路把車趕進條偏僻小巷。
這巷子裏攏共就四.五家半坍的房子，住的人早遷去了別處。嚴癩頭將白池扛進一間小院，挑了東廂那間尚算完整的屋子給她放進去，出來掛上門鎖，引著良恭往正屋裏坐。
正屋還剩下左半邊屋頂，他端了兩根歪歪斜斜的竹凳過來，遞一根給良恭。良恭吹了好幾回灰才肯落坐，把這破屋子環顧一圈，“這裏可靠？”
“可靠。你放心，這房子都廢了兩三年了，東家要拆又錢又不夠，拆了一半擱在這裏。我二十五文錢租下來的，他高興得不得了，荒著也是荒著。”
“東家不會無故過來吧？”
“那不會，說好了的。”
良恭點著頭又問：“牙子找好了麽？”
“找好了，常熟人，到處跑。我跟他商議了，五十兩銀子，賣得越遠越好。”
萬事都妥帖了，可良恭總還有些不安定，他握著膝蓋起來，在落滿灰的屋子裏慢踱幾步，又扭頭，“她幾時能醒？”
嚴癩頭端著碗喝水，把嘴一抹，揪著眉算，“得個把時辰吧，這藥還是我問迎客來我那間房對面那兩個人要來的，他們常使這藥，說是不傷性命，就是昏得久些。”
說著，他把膝蓋猛一拍，將破了口的陶碗擱在地上，“對了，你叫我套他們的話，我倒打聽了幾句。不過深的他們不肯說，也是，違法的勾當，誰肯與你多說？”
他笑起來，頗有幾分賊兮兮的得意，“他們還是看出我是同道中人才肯說幾句。所以才願給我這迷藥。”
聽見這話，良恭又坐回他身邊，“他們和胡家那盧管事的到底什麽幹系？”
“這個他們怎麽能告訴我？不過我聽他們的口氣，好像近日要發筆橫財，又說想不到這世上還有白撿的買賣。呵，我還以為只有我嚴癩頭有這運氣呢。”
“別的呢？再沒說了？”
“既是發橫財的買賣，誰肯輕易透露？不過我看見後來那盧管事又往迎客來去了幾趟，應是先給他們一筆定錢，他們前兩日還請我吃酒。”
良恭扶著膝蓋忖度半日，“也許這盧管事的是要監守自盜？竊取胡家染坊內的料子？”
“誰曉得，嗨，管他呢。”嚴癩頭事不關己地將他拍拍，下巴朝西邊遞一下，“又不是你們家的東西，你替他們閑操這份心做什麽？你只管打發了這個，安安生生送尤大姑娘出閣，安家大爺供給你的那份好前程在前頭等著你呢。”
又說到眼前來，良恭陰沈的臉色一換，是另一番陰沈。他起身往西廂去，推開門，看見白池蜷著弱條條的身子昏睡在那墻角，反手捆著，上半身罩在個麻袋內。
知道麻袋裏頭，她的嘴一定是給堵上了，嚴癩頭辦這些事很在行。她就是醒來，也是叫天天不應，誰也不能猜到命運到底給她安排了個什麽樣的結局。
不過想也好不到哪裏去，她容貌姣好，往後不是給牙子轉給人家做小妾，就是轉賣為娼。要說做妻，哪戶窮人家出得起那份大錢？有錢的也不願買個來歷不明的女人。人生正是這樣，幾處難為。
他在心裏為她預設結局，想一番下來，心裏有些淒淒的，覺得像是深陷囹圄中的人在自相殘殺。
然而有什麽辦法，真到這境地，都是自私的。他的私心無非是繼承了尤老爺，要妙真得到一份可觀的前程。他連自己都委屈了，委屈委屈別人，也算不得什麽。
預告下，白池的失蹤其實與良恭無關。
明天也是萬更，明天邱三爺出場。
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